La recuperación después del huracán convierte a las personas desconocidas en héroes

Old Fort, en Carolina del Norte, es una pequeña ciudad idílica situada en las montañas Blue Ridge. En un día normal, el agua del arroyo fluye debajo de los puentes cubiertos mientras ciclistas y senderistas exploran el bosque nacional Pisgah.

“Si llevas mucho tiempo viviendo aquí, no puedes ir a la tienda sin encontrarte al menos con 20 personas que conoces”, comenta Melissa, una residente de toda la vida que conoce a casi todo el mundo en el pueblo.

El 26 de septiembre de 2024, el huracán Helene dejó alrededor de 400 milímetros de lluvia en tres días. Los arroyos tranquilos se transformaron en ríos caudalosos que levantaron las casas de sus cimientos y arrancaron árboles que llevaban generaciones en pie. Los deslizamientos de barro que cayeron por las laderas de las montañas sepultaron autos, derribaron torres eléctricas y de telefonía celular, y cortaron el acceso a vecindarios enteros, aislando a los vecinos.

“Es una sensación que no se puede describir con palabras. De un momento a otro, la vida de todo el mundo cambió”, explica Melissa.

Como es habitual en Old Fort, la comunidad respondió de inmediato. “Todo el mundo tiene una camioneta o vehículo de trabajo, así que en 30 minutos, las personas llegaron con motosierras y herramientas para tratar de despejar el camino”.

Melissa es anfitriona en Airbnb desde hace 8 años. Es propietaria de tres alojamientos en la zona y los administra a través de Airbnb: uno en Old Fort, otro en Asheville y el último en Black Mountain. “Me encanta el oeste de Carolina del Norte y me encanta ayudar a que las personas se sientan lo más cómodas posible, ya sea que estén aquí de vacaciones o para ayudar a nuestra comunidad a recuperarse”.

Desde el huracán, Melissa recibió en su alojamiento a través de Airbnb.org a 24 grupos de voluntarios y 13 familias desplazadas por el huracán.

“Todos los días encuentras una publicación de un grupo que dice que su parroquia u ONG traerá comida para 2000 personas”, nos cuenta. “Todavía hay gente sin electricidad y sin trabajo”.

Amanda, una voluntaria de Jamestown (Carolina del Norte) llegó al alojamiento de Melissa con el baúl lleno de pañales, leche de fórmula y artículos de emergencia para repartirlos entre quienes los necesitaban. Aunque la primera vez fue sola, enseguida se trajo a toda la familia. En sus siguientes viajes, Amanda llevó a sus hijos, Avis, de 13 años, y Briggs, de 10 y convirtió el alojamiento de Melissa en una base de ayuda humanitaria.

Tres meses después del paso del huracán Helene, Old Fort sigue sin recuperarse del todo. Pero, a pesar de las circunstancias, las propiedades de Melissa siguen siendo un rayo de esperanza, ya que ofrecen refugio y una sensación de comunidad a las personas que están ayudando a reconstruir su querida ciudad.

“Pudimos brindar alojamiento a varios residentes locales que perdieron sus hogares y a otros que no tenían electricidad, agua ni internet. Incluso conseguimos conectarnos a una antena Starlink que nos ayudó mucho. Y, por supuesto, también recibimos a muchas personas voluntarias que vinieron de otros estados para dar una mano”.

Los más pequeños dieron todo en las tareas de recuperación. Avis escribió notas de ánimo para incluirlas en las entregas de comida, mientras que Briggs se convirtió en el “empleado honorífico del mes” en el centro de donaciones, ya que saludaba a todos los autos que pasaban. “Nunca lo había visto esforzarse tanto por nada”, recuerda Amanda. “Fue un punto de inflexión”.

Los días se convirtieron en una sucesión infinita de tareas. “Nos levantábamos al amanecer y, en cuanto salía el sol, salíamos a hacer entregas, a veces hasta las nueve de la noche”, cuenta Melissa.

Entre tanta devastación, Melissa encontró esperanza donde menos lo esperaba. Por ejemplo, cuando Avis se negó a irse y se escondió en la casa para estar cerca de Joyce, la señora mayor con la que había entablado una amistad, o cuando Amanda le contó que Briggs se despertaba a las 6 a. m. y preguntaba: “¿Qué haremos hoy? ¿Vamos donde Melissa?”.

A Melissa, la experiencia le recordó los motivos por los que empezó a anfitrionar y le hizo estar más segura que nunca de que no se había equivocado.

“Es increíble que alguien que no es de aquí se haya involucrado tanto con nuestra comunidad”, afirmó. “En poco tiempo, se convirtieron en parte de nuestra familia”.